Живопись маслом как техника создания изобразительного искусства имеет давнюю историю, уходящую корнями в глубокую древность. Однако конкретное изобретение масляной живописи, как ее принято понимать сегодня, часто приписывают североевропейским художникам 15 века в эпоху Северного Возрождения.

Развитие и популяризация масляной живописи связаны с использованием масла как среды для суспендирования пигментов. Художники стали смешивать пигменты с льняным маслом, которое высыхало медленнее, чем использовавшаяся ранее яичная темпера. Такое медленное время высыхания позволяло художникам работать с краской более длительное время, позволяя им создавать более сложные и детальные композиции.

Одним из пионеров техники масляной живописи был Ян ван Эйк, фламандский художник 15 века. Его тщательные и детальные работы, такие как знаменитый «Портрет Арнольфини», продемонстрировали возможности масляной техники.

Использование масляной живописи распространилось по Европе в эпоху Возрождения и стало доминирующей техникой живописи в 16 веке. Такие художники, как Леонардо да Винчи и Тициан, внесли свой вклад в усовершенствование и популярность масляной живописи.

Хотя масляная живопись получила широкое распространение в эпоху Возрождения, важно отметить, что художники в других частях мира, например в Китае, также использовали пигменты на масляной основе в сочетании с различными связующими веществами на протяжении веков до европейского Возрождения. Однако специфические техники и стили, связанные с европейской традицией масляной живописи, выделяют ее как важное событие в истории искусства.